2月25日，娃哈哈集团在网络平台发布讣告，证实娃哈哈集团创始人、董事长宗庆后因病医治无效，于2024年2月25日10时30分逝世，享年79岁。
作为中国曾经首富的宗庆后，40多岁才白手起家进入商界的民营企业家，他三次问鼎《福布斯》中国内地富豪榜首富，其一生经历也是时代的缩影。
宗庆后1945年11月16日出生于江苏省今宿迁市，儿时一家人只能靠做小学教师的母亲的工资度日，生活非常贫困。宗庆后17岁时，一家人搬到杭州。
1978年，宗庆后的母亲退休，33岁的宗庆后获得了回城机会，来到母亲所在的杭州市上城区邮电路小学。因为没有读过多少书，宗庆后不能接替母亲当老师，只能到校办工厂当工人。在之后的8年里，宗庆后作为校办工厂的供销员，跑在市场一线。
1987年，在校办企业改制的浪潮里，宗庆后与两名退休教师一起靠着14万元借款承包了校办工厂，成立了杭州市上城区校办企业经销部，以代销汽水、棒冰及文具赚钱。1988年，口服液市场火热，宗庆后敏锐地意识到其中的机会。他拿出5万元开发经费，找浙江医科大学营养系老教授朱寿民研制配方，并请百年老店"胡庆余堂"的技师张宏辉主持制造原液，开发了一款儿童营养液，并命名为"娃哈哈"。这款产品风靡大江南北，到了1990年，娃哈哈儿童营养液年产值近1亿。
为扩大生产规模，宗庆后1991年出资8000万整体收购了资不抵债的国有杭州罐头厂，并接收全部2200多名员工。1991年，娃哈哈产值达到2.5亿元，并在1992年进入果奶等饮料市场。
2010年，宗庆后以财富534亿元人民币荣登2010年福布斯中国富豪榜榜首。2012年和2013年，宗庆后又以100亿美元和116亿美元净资产两次登上中国内地首富的宝座。2013年，娃哈哈的销售额达到最高峰783亿元。
从2014年到2015年，娃哈哈的总收入开始下行，2022年，娃哈哈的营收为512.02亿元，较2013年减少30%左右。在2019年的福布斯年度全球亿万富豪榜上，宗庆后以84亿美元财富排名第174位，同年以850亿元人民币财富获得《2019年胡润百富榜》第23名。2023年，宗庆后以1000亿元人民币财富位列《2023胡润全球富豪榜》第121位。
30多年的时间里，娃哈哈成长为一个庞大的饮料帝国。除饮料业务外，娃哈哈集团近年来还在童装、地产、白酒、智能机器人、新能源汽车、私募股权投资等领域做过尝试。企业做大后，宗庆后也一直身临第一线，直到近两三年才逐渐退居二线，并于2021年底任命女儿宗馥莉担任娃哈哈副董事长兼总经理。
