2024 年 2 月 20 日，南极洲达到了季节性最小冰度，连续第三年接近历史最低点，海冰覆盖范围达到季节性最小值，与 2022 年并列成为卫星记录中第二小的覆盖范围。冰覆盖面积的不断减少暗示着南大洋的状况正在发生长期变化，这一令人担忧的趋势仍在继续，可能预示着长期的气候转变，对环境产生重大影响。
2024 年 2 月 20 日，南极海冰面积达到年度最低点，总面积为 199 万平方公里（76.8 万平方英里）。这比 1981 年至 2010 年夏末的平均值低了 30%，冰覆盖面积的差异相当于德克萨斯州的面积。
美国国家航空航天局（NASA）和科罗拉多大学博尔德分校国家冰雪数据中心（NSIDC）的科学家们跟踪这些季节性和年度性波动，因为海冰塑造了地球的极地生态系统，并在全球气候中发挥着重要作用。
上图显示的是 2 月 20 日的冰层面积，这一天是全年冰层面积最小的一天。为了确定冰盖范围，科学家们将海冰的卫星观测数据投影到网格上，然后将每个单元格中至少有 15% 冰雪覆盖的总面积相加。黄色轮廓显示的是 1981 年至 2010 年二月份海冰范围的中位数。中值是指中间值，即一半的面积大于黄线，一半的面积小于黄线。
该分析基于 Nimbus-7 号卫星上的微波传感器收集的数据，Nimbus-7 号卫星由美国国家航空航天局（NASA）和美国国家海洋与大气管理局（NOAA）以及国防气象卫星计划的卫星联合运行。
从历史上看，南极大陆周围的海冰面积每年波动很大，但几十年来的平均值相对稳定。但近年来，南极洲周围的海冰覆盖面积急剧下降。
现在要知道南极海冰最近的低点是否意味着长期变化而不是统计上的波动还为时过早，但NSIDC的海冰科学家沃尔特·迈尔（Walt Meier）相信长期下降是不可避免的。他说："这只是时间问题。经过六、七、八年的时间，它开始看起来可能正在发生。问题只是是否有足够的数据来证明这一点。"
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