美国空军部长弗兰克·肯德尔（Frank Kendall）2024年5月2日坐在加利福尼亚州爱德华兹空军基地一架F-16飞机内。这架试验型橙白色F-16战斗机带着熟悉的轰鸣声升空，这是美国空中力量的标志。但接下来的空中格斗却与其他空战不同：这架F-16是由人工智能（AI）而非人类飞行员控制的。
这场试验性的空战安排在爱德华兹空军基地（Edwards Air Force Base）是再合适不过了，这是一个巨大的沙漠设施，查克·耶格尔（Chuck Yeager）曾经在这里突破了音速，军方也在这里孵化了最机密的航空航天进步。在保密的模拟器和多层监视屏蔽的建筑物内，新一代试飞员正在训练人工智能代理在战争中飞行。身为美国空军最高文职领导人的肯德尔前往该基地观看人工智能的实时飞行，并公开声明对其未来在空战中的作用充满信心。
人工智能标志着自20世纪90年代初引入隐形技术以来军用航空领域最大的进步之一，美国空军也积极投入其中。
这架由人工智能控制的名为维斯塔（Vista）的F-16以每小时超过550英里的速度搭载着肯德尔，对他的身体施加了五倍于重力的压力。它与第二架有人驾驶的F-16几乎正面交锋，两架飞机彼此相距不到1000英尺，不断扭转和盘旋，试图迫使对方陷入易受攻击的境地。
长达一小时的飞行结束后，肯德尔笑着离开驾驶舱。他说，他在此刻飞行过程中有了足够的见识，他相信这个仍在学习的人工智能有能力决定是否在战争中发射武器。由人工智能自主发射武器的想法遭到很多人的反对。军备控制专家和人道主义组织深感担忧，人工智能有一天可能能够在不与人类进一步协商的情况下自动投掷炸弹来杀人，因此他们正在寻求对其使用进行更严格的限制。
军方转向人工智能飞机是由安全、成本和战略能力驱动的。未来的战争场景设想美国无人机群对敌方防御系统进行先期攻击，使美国能够在不给飞行员生命带来高风险的情况下渗透空域。肯德尔说，更小、更便宜的人工智能控制的无人驾驶飞机是未来的发展方向。
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